Origine et histoire de l'Arc antique
L'arc antique de Cavaillon est un petit tétrapyle romain richement sculpté, vestige d'un édifice antique non identifié. Il est situé sur la place du Clos, au pied de la colline Saint-Jacques qui domine le centre de Cavaillon (Vaucluse, Provence‑Alpes‑Côte d'Azur). Au Moyen Âge, ce vestige fut intégré au palais épiscopal. Les archives de l'évêché mentionnent dès 1215 un donjon, en 1217 un corps de logis à étage desservi par un escalier en vis, puis en 1232 un autre corps de logis précédé d'un porche. Les inventaires de 1392, 1421, 1447 et 1518 décrivent un édifice complexe dont l'organisation ne semble pas avoir changé jusqu'au milieu du XVIIIe siècle. En 1761, l'évêque fit procéder à une refonte qui entraîna la destruction du donjon et l'uniformisation des corps de logis. Saisi et vendu en 1793, le palais fut ensuite entièrement démoli par son acquéreur pour en récupérer les matériaux; avant 1832, seul subsista le fragment antique dit « arc de Cavaillon », connu depuis le XVIIIe siècle. Ce fragment fut d'abord présenté sur place, amputé de la voûte malencontreusement jugée médiévale, puis transporté sur la place du Clos où il se trouve aujourd'hui. Les spécialistes datent cet élément du début du Ier siècle de notre ère. L'arc figura parmi les 1 034 monuments de la première liste des monuments historiques dressée en 1840. De dimensions modestes, il se compose de deux arcs en plein cintre portés par quatre piliers; les faces extérieures de ces piliers présentent des pilastres ornés de rinceaux et surmontés de chapiteaux à feuilles d'acanthe, tandis que la base des pilastres est décorée de larges feuilles d'acanthe. Les arcs reposent sur des corniches ornées de frises d'oves; l'arc antérieur porte une archivolte à frise de feuilles d'acanthe et des écoinçons sculptés de génies ailés portant une couronne, l'écoinçon gauche étant nettement mieux conservé que le droit. L'intrados des arcs est constitué de caissons ornés de rosettes. Pour approfondir, on peut consulter notamment l'article de Pierre Gros consacré à la chronologie des arcs de triomphe de la Gaule narbonnaise (Gallia, 1979) ainsi que les ressources des inventaires Provence‑Alpes‑Côte d'Azur et de la base Mérimée.
