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Origine et histoire

L’arc antique de Cavaillon est un vestige romain daté du Ier siècle, consistant en un petit tétrapyle (monument à quatre arches) richement sculpté. Situé initialement dans un édifice non identifié, il fut réutilisé au Moyen Âge comme élément du palais épiscopal de Cavaillon. Ce palais, décrit dans des inventaires des XIVe–XVIe siècles, comprenait un donjon, des corps de logis, et une chapelle, avec l’arc remployé probablement dans l’aile épiscopale. Son décor combine pilastres à rinceaux, chapiteaux à feuilles d’acanthe, et frises de génies ailés.

En 1793, après la vente du palais épiscopal comme bien national, l’arc fut démonté et transporté sur la place du Clos, où il se dresse aujourd’hui. La voûte, jugée médiévale à tort, fut supprimée lors de ce déplacement. Classé dès 1840 parmi les premiers monuments historiques français (liste de 1 034 sites), il illustre l’architecture romaine provinciale et son réemploi médiéval. Son style — arcs en plein cintre, caissons à rosettes, écoinçons ornés — évoque les influences narbonnaises.

Les spécialistes s’accordent sur une datation début Ier siècle, bien que son édifice d’origine reste inconnu. Intégré à un contexte urbain en évolution (la colline Saint-Jacques domine la ville), l’arc symbolise aussi les transformations patrimoniales : d’abord élément fonctionnel d’un palais, il devint un monument isolé, témoin de l’histoire locale depuis l’Antiquité jusqu’à la Révolution.

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